Le thé de Ceylan est célèbre et selon la plupart des experts, c’est le meilleur et le plus savoureux des thés noirs au monde. 2017 est une année charnière pour le thé de Ceylan où, il y a 150 ans, la production commerciale de thé a commencé au Sri Lanka. Voici quelques bouchées d’histoires intello qui pourraient vous intéresser et peut-être même augmenter votre appréciation de l’héritage sonore de l’humble tasse de thé que vous sirotez chaque après-midi.
Donc, il y a 150 ans, dans une île très lointaine…
Qui est James Taylor
Né à Aberdeen en Écosse, fils d’un humble wheleright, un jeune homme de 17 ans, James Taylor, arrive au Sri Lanka en 1852. Il s’est rapidement attelé à la production de thé après avoir réussi à établir à Ceylan la culture de l’arbre Cinchona, dont l’écorce est utilisée pour fabriquer la quinine, un médicament antipaludéen. Bien bâti et fort, Taylor était brillant et travailleur. Ce qui le distinguait, c’était sa capacité non seulement à cultiver le thé à une échelle commerciale, mais aussi à maîtriser sa transformation. Cela l’a conduit à inventer la machine à rouler ; une partie essentielle de la transformation du thé consiste à écraser les feuilles pour libérer le jus et les enzymes qui donnent la saveur.
James Taylor a consacré 40 ans à l’industrie ; sa seule pause a été un voyage à Darjeeling pour en apprendre davantage sur la culture du thé. Taylor est devenu une victime de son propre succès, car la croissance rapide de l’industrie signifiait que de grandes entreprises s’impliquaient, laissant les petits planteurs comme lui vulnérables. En avril 1892, la direction du domaine lui ordonne de prendre un congé de maladie. Étant en parfaite santé, il refuse et on lui demande de démissionner. Il a contracté la dysenterie peu après et est mort quelques jours plus tard au domaine. 24 hommes ont porté le cercueil de Taylor sur 18 miles jusqu’à Kandy, deux équipes de 12 personnes se relayant. Taylor a été enterré dans le cimetière de Mahaiyawa, près de Kandy. L’inscription sur sa pierre tombale dit : «En pieuse mémoire de James Taylor, du domaine de Loolecondera, à Ceylan, le pionnier des entreprises de thé et de quinquina dans cette île, décédé le 2 mai 1892 à l’âge de 57 ans»
Pourquoi ? La fin du café
Avant le thé, le café était la principale exportation et Ceylan était un acteur majeur du marché mondial. Les plants de café ont toujours été cultivés dans le pays, mais ce sont les Hollandais, qui gouvernaient la région des basses terres, qui ont commencé à le cultiver pour la première fois. Bien qu’ils aient trouvé que la qualité était élevée, la culture avait besoin d’être élevée, ce qui les a fait abandonner cette initiative. Après l’arrivée des Britanniques, ils se sont installés sur les hauts plateaux et ont déclenché la «ruée vers le café», une industrie florissante qui a rapidement pris fin avec la propagation rapide d’un champignon que les planteurs ont appelé «Devastating Emily».
Quand ? 1867
Heureusement, George Thwaites, directeur des célèbres Jardins botaniques royaux de Peradeniya, s’est rendu compte du danger potentiel du champignon sur la monoculture du café. Au cours des années 1850 et 60, il a préconisé l’expérimentation d’autres cultures, notamment le thé, qui a culminé avec l’arrivée à Peradeniya de quelques graines de thé d’Assam. Thwaites a trouvé le jeune et brillant James Taylor comme le candidat parfait pour cultiver le thé en tant qu’industrie commerciale et en 1867, une zone de 19 acres a été défrichée pour cultiver du thé Assam, et ces semis sont devenus des plantes porteuses et ont représenté la naissance de la marque Ceylon Tea qui est devenue célèbre dans le monde entier. En l’espace de deux ans seulement, «Devastating Emily» a frappé comme prévu et a détruit l’industrie du café au Sri Lanka.
Où ? Loolecondera Estate
James Taylor a planté les premières graines de thé qu’il a obtenues des jardins botaniques de Peradeniya dans le lot 7 de Loolecondera Estate, ce qui en fait le cœur de l’histoire et de l’héritage du thé de Ceylan. Taylor a construit une usine à thé entièrement équipée dans le même domaine en 1872. En plus de l’invention de la machine à rouler, il a développé une roue à eau pour fournir de l’énergie qui plongeait dans un ruisseau. Le domaine et l’usine existent toujours à ce jour et fonctionnent commercialement où le visiteur peut avoir un aperçu de son histoire et de son héritage en séjournant au boutique hôtel Taylors Hill et en visitant l’usine à proximité, un musée vivant à apprécier par tous.
Comment ? Vente aux enchères et commerce
En 1873, Taylor a envoyé un paquet de thé à Londres, mais ce n’est qu’en 1875 que les envois réguliers ont commencé, lorsque 653 kilos ont été exportés. En 1881, il fait sa première apparition dans les ventes aux enchères de Londres, mais Taylor pourrait bien avoir expédié du thé pour la vente privée avant cette date. À partir de cette époque, l’exportation de thé a augmenté de façon exponentielle.
Le riche Sir Thomas Lipton rencontre James Taylor lors de sa visite sur l’île en 1890 et voit immédiatement le potentiel commercial, même si boire du thé en Angleterre s’avère assez cher pour la classe ouvrière. En homme d’affaires qu’il est, il supprime les intermédiaires en cultivant son propre thé, réduisant ainsi le prix de détail, et en le vendant dans ses magasins en utilisant le slogan accrocheur «des jardins de thé à la théière».
